Les dangers liés à l’environnement peuvent être classés en “traditionnels”, typiquement associés à un sous-développement et en “modernes”, plutôt liés à un développement non-soutenable. Ce changement de types de dangers et des risques associés, liés au développement économique, intervient avant la transition épidémiologique, qui se manifeste par un passage des pathologies traditionnelles (par exemple d’origine infectieuse) à des pathologies de type chronique qui accompagnent le développement.
L’accès à la ressource en eau de bonne qualité, les mauvaises conditions sanitaires (assainissement), la contamination alimentaire par des pathogènes, la pollution de l’air intérieur (chauffage ou cuisine mal ventilés), le mauvais traitement des ordures ménagères et plus généralement des déchets, ne sont que quelques exemples d’origines de risques environnementaux traditionnels. Les dangers modernes sont quant à eux liés au développement rapide sans mesure adéquate pour protéger la santé et l’environnement, ou encore par la consommation inconsidérée de ressources naturelles.
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