Le bassin versant représente un territoire où l’ensemble des écoulements d’eau se dirigent vers un cours d’eau et ses affluents. Ce territoire est délimité par des frontières naturelles que l’on appelle lignes de partage des eaux ou lignes de crêtes. Ces lignes déterminent la direction du ruissellement de l’eau qui converge vers un seul et même point : l’exutoire du bassin. Ainsi la notion de bassin versant s’étend de la source à l’embouchure d’un cours d’eau et inclut tous les affluents qui viennent l’alimenter. En réalité, il n’y a pas un bassin versant mais des bassins versants qui se nourrissent les uns les autres. A l’intérieur de chaque grand bassin, un sous-bassin peut être défini pour un affluent en particulier.
Un Bassin versant peut être défini non seulement pour des eaux superficielles mais aussi pour des eaux souterraines. Dans ce cas, il s’agit là d’un bassin versant « réel ». On parle aussi de bassin versant hydrographique ou topographique pour lequel on constate seulement la présence d’eaux superficielles et qui sous-entend que le sol est imperméable. Puis, de bassin versant hydrogéologique qui ne révèle que la présence d’eaux souterraines. Ils ne sont pas définis par des lignes de partage des eaux mais par des lignes de crêtes piézométriques qui représentent la hauteur d’eau dans le sol.
Le bassin versant a une grande importante pour les usagers de l’eau. En effet, le devenir de l’eau dépend de l’état de la surface sur laquelle la ressource tombe et puis des activités humaines exercées dans la zone concernée. Dans une région où les sources de pollutions sont nombreuses et où les prélèvements sont importants, ces comportements vont avoir une influence sur la qualité et la quantité de l’eau et par conséquent sur le bassin versant.
De plus, toute action en aval peut affecter l’amont, aussi pour mettre en œuvre un plan qualité de l’eau, il faut prendre en considération la pollution d’un cours d’eau sans négliger celle des affluents en amont.
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