Les attributs environnementaux comme la qualité de l’air, fournissent des flux de biens et de services qui présentent une valeur pour les individus, au même titre que les ressources naturelles, comme la forêt. Les politiques publiques , les actions des consommateurs et des entreprises peuvent modifier ces flux, ce qui engendre ainsi des coûts et des bénéfices pour la société. Etant donné le caractère de ressource commune et de biens publics de la plupart des actifs naturels, leur usage ne peut donc être régulé par le marché. Pour les économistes, il convient donc de trouver une mesure économique de la valeur de ces actifs pour guider les politiques publiques chargées de leur allocation entre différents usages concurrents.
Si l’on prend comme exemple d’actif naturel celui des zones humides, on constate que les politiques d’assèchement ayant pour but d’augmenter la production agricole, notamment après la deuxième guerre mondiale, ont non seulement provoqué la disparition de nombreuses espèces animales et végétales, et donc une diminution de la biodiversité mais également une réduction de la diversité paysagère, et, surtout, en conséquence directe sur l’homme et ses activités économiques, la disparition de certaines fonctions telles que la protection contre les inondations, l’alimentation de la nappe phréatique, ou la dépollution naturelle. Cet usage inefficient de l’actif naturel est explicable par l’absence de valeur placée par la société sur un certain nombre de services produits.
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