La notion de cancérogénèse multi-étapes est naît dans les années 1950 par l’analyse des courbes de l’incidence en fonction de l’âge, une notion qui est discutée dans les pages suivantes. Ici, nous essayerons de définir les classiques étapes d’initiation → promotion → progession et de les situer dans le contexte des conséquences biologiques représentées dans la figure ci-contre. Deux notions sont importantes à retenir :
La succession est obligatoire mais il y a peu de règles bien établies concernant le type d’altérations qui interviendraient à une étape donnée. En clair, nous ne connaissons pas de gènes (ou les fonctions correspondantes) dont l’altération serait spécifique de telle ou telle étape. Par contre, nous savons que certaines mutations peuvent être initiatrices par l’étude des formes de cancers héréditaires. Nous n’avons, de façon générale, pas d’indication précise sur la durée des différentes phases. Compte-tenu de l’augmentation de l’incidence de la majorité des cancers (essentiellement épithéliaux) avec l’âge, nous pouvons supposer que cette évolution s’étale sur des décennies. Dans certains cas, les différentes phases correspondent à des entités anatomo-pathologiques distinctes, selon la succession classique, tumeur bénigne avaec possible évolution vers une lésion précancéreuse (étape optionnelle), cancer in-situ, cancer invasif, métastase (cancers du côlon, du col utérin, de l’œsophage, pour prendre quelques exemples). Il est parfois possible de dégager des corrélations avec des altérations de gènes qui correspondent statistiquement à des phases données (cancérogénèse selon B. Vogelstein).
Rappelons que la théorie des mutations somatiques, encore dominante dans la recherche fondamentale en cancérologie n’est pas la seule. La dédifférenciation des tissus, l’altération dans la perception du voisinage, l’adaptation aux conditions locales (hypoxie, carence en nutriments), l’échappement vis-à-vis des mécanismes de défense de l’hôte, peuvent contribuer au processus, sous l’influence de facteurs environnementaux, au sens large.
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