L’exposition aux facteurs de risque telle que pratiquée dans les études cas - témoins ne peut être contrôlée directement. Il faut mener des études d’observation. Pour ce faire, il aurait fallu exposer volontairement des individus sains et étudier le devenir. Ce type d’études (cas-témoins) vise à élaborer une comparaison entre la proportion de fumeurs chez des porteurs de cancers bronchiques et la proportion de fumeurs dans la population dont est issu le groupe des cas, puis tester la signification. La seule différence à noter est que l’étude cas-témoins se base sur des données moyennes de l’échantillon alors que par exemple l’étude cohorte se réfère à des données individuelles rassemblées suite à un suivi de longue durée.