Les études écologiques se basent tout d’abord sur une présomption au départ générant une hypothèse qui permet de cibler la population concernée et donc à étudier. L’exposition individuelle est peu prise en compte car les individus sont agrégés en un groupe. Il n’y a donc pas de relation dose-réponse établie, l’effet recherché est présent ou pas. De plus la temporalité est difficile à étudier du fait des variations possibles d’exposition dans le temps ou de la mobilité des populations.