Les études écologiques visent à détecter des variations d’occurrence d’une pathologie dans l’espace ou dans le temps et de relier ces variations à des facteurs de risques environnementaux, ors l’objet des études épidémiologiques analytiques est de relever et tester le lien entre des facteurs de risque et la survenue de la pathologie.
C’est ce lien entre facteur de risque et survenue de la pathologie qui est difficile à établir dans les études écologiques de type cas-témoins, car l’exposition est multifactorielle et il est alors difficile d’isoler un facteur précis, hormis dans des problématiques connues (Dioxines, plomb, amiante,...).