D’une manière schématique, une étude épidémiologique s’intéresse à décrire une situation, soit d’en analyser les déterminants. l’objectif est de tester une hypothèse sur un sujet ou un groupe d’individus bien précis (limitation géographique bien nette).
C’est là toute la complexité d’une étude écologique, car l’étude cas-témoins est avant tout rétrospective , c’est à dire qu’on commence par identifier les sujets (exposés) et les témoins. En écologie, identifier ces deux catégories est très difficile, donc l’étude écologique de type cas-témoins utilise des données d’un grand ensemble (échelle régionale, communale) alors que l’étude épidémiologique utilise des données individuelles ou de groupe.