Dans les études « écologiques » de type cas-témoins, d’exposition à un facteur de risque environnemental, on cherche à observer les individus l’exposition et l’apparition de la pathologie. Les cas (malades) et les témoins (sains) sont étudiés par rapport à la zone de résidence par exemple. Ainsi ces études s’écartent souvent des règles de l’épidémiologie analytique qui fait appel à de données individuelles pour l’exposition.