Les congénères sont les différentes formes chimiques d’une substance produites suivant le même procédé. Dans le cas les dioxines ils sont composés de deux noyaux aromatiques liés par de l’oxygène, auxquels sont associés des atomes de chlore en nombre variable. Le composé toxique le plus connu et le mieux étudié est la 2,3,7,8-tetrachlorodibenzo-para-dioxine (2,3,7,8-TCDD). Des composés apparentés, appartenant à la famille des polychlorobiphényles (PCB), sont aussi assimilés à cette classe de produits et présentent une toxicité proche de la 2,3,7,8-TCDD.
I-TEF : International Toxicity Equivalence Factor. C’est un facteur de pondération qui représente la fraction de la toxicité du congénère le plus toxique.
Les résultats sont présentés selon deux nomenclatures : celle de l’OTAN (I-TEF OTAN) établie en 1988 et celle de l’OMS (I-TEF OMS) établie en 1997.
La progression des valeurs dans les 2 colonnes montre montre l’évolution de la toxicité de chaque substance de façon décroissante avec le 2,3,7,8-TCDD qui est le plus toxique et l’OCDD le moins toxique. Donc l’OCDD est 1000 à 10000 fois moins toxique que le 2,3,7,8-TCDD.