Le terme "congénères" représente l’ensemble des molécules dans un mélange. Ils sont produits au cours du même processus, sont de la même famille chimique et ont le même type de toxicité mais avec des gradients de toxicité différents.
Dans le cas des dioxines, constituées d’un noyau di-benzène avec plusieurs atomes de chlore, la production involontaire a lieu lors d’un processus de combustion.
La toxicité de chaque molécule peut être déterminée expérimentalement mais la population est exposée au mélange : il faut donc évaluer la toxicité du mélange exprimée en TEQ (Toxicité Equivalente) par rapport au congénère le plus toxique (2,3,7,8-TCDD).
I-TEF signifie Facteurs d’Equivalence Toxique Internationaux. C’est un facteur de pondération attribué à chaque congénère, représentant la fraction de toxicité de chaque congénère par rapport au plus toxique (avec I-TEF=1). Donc un I-TEF=0,1 signifie que le congénère est 10 fois moins toxique que 2,3,7,8-TCDD.
L’évolution des I-TEF entre l’OTAN et l’OMS est liée à l’amélioration des connaissances techniques et scientifiques.