Les congénères sont de différentes molécules chimiques d’une même familles issues d’un même procédé synthétique et ayant les mêmes propriétés physico-chimiques dont le mélange complexifie l’exposition. Dans le cas des dioxines par exemples le nombre et la position des atomes de chlore sur le noyau benzoïque déterminent la toxicité de chaque composé ou dérivé chloré (toxicité propre), représenté par l’I-TEF (Toxicity Equivalent Factor) ; ce qui signifie la fraction de toxicité mesurée par rapport à celle du congénère le plus toxique (2,3,7,8-TCDD) qui a un I-TEF = 1.
Les référentiels présentés par l’OTAN et OMS classent dans le tableau les congénères par ordre décroissant de toxicité propre. Pour les deux organismes, le PCDD est le plus toxique (I-TEF = 1) et l’OCDD est le moins toxique.