D’une façon générale, on utilise le terme "congénère" pour désigner, au sein d’une famille de composés chimiques, des composés apparentés différents mais qui ont une structure proche. Par exemple, dans la famille des hydrocarbures aromatiques polycycliques halogénés, il existe des composés appelés dioxines, en tout 210 congénères. Tous ont en commun leurs 2 noyaux aromatiques associés à un cycle oxygéné.
Dans l’exemple donné, on remarque 7 congénères différents regroupés sous l’appellation PCDD (PolyChloroDibenzo para Dioxine).
Le premier composé : le 2,3,7,8 TétraChloroDibenzo para Dioxine = TCDD ("La" Dioxine Seveso) indique que 4 chlore sont fixés en position 2,3,7,8 sur la structure de base. Dans le composé suivant, 1 atome de chlore est ajouté en position 1, la molécule est qualifiée de 1,2,3,7,8 PentaCDD. Les 2 lignes suivantes, un chlore s’ajoute encore en position 4 ou 6, et la molécule devient "hexa". Puis la ligne suivante on a 7 atomes de clore (hepta) et enfin 8 (octa).
"I TEF" signifie Facteur International de Toxicité Equivalente. Ce facteur sert à évaluer la toxicité des congénères des dioxines, en rapport à une dioxine de référence, car tous les congénères des dioxines sont chimiquement proches et ont le même mécanisme d’action.
On voit que l’OMS et l’OTAN ont des I TEF différents (c’est en fonction du barème qu’ils ont choisi), mais la tendance générale est : plus il y a d’atomes de chlore sur la molécule, moins le composé est toxique (car l’I TEF diminue).
La référence est prise pour la TCDD, qui dispose de l’ ITEFoms et ITEFotan =1 : c’est le congénère le plus toxique.