Les congénères des dioxines sont des substances chimiques ayant le même squelette mais un nombre d’hydrogènes différent. Ils auront donc les mêmes propriétés biochimiques et structurelles mais des degrés de toxicité variables que l’on peut observer dans le tableau.
Effectivement les TEF représentent les facteurs d’équivalent toxique : la 2,3,7,8-TCDD est la substance
la plus toxique de tous ces congénères, elle aura donc un facteur de 1. Les autres moins toxiques auront des facteurs en équivalence par rapport à celui de la substance la plus toxique, l’OCDD sera donc mille fois moins toxique que la dioxine SEVESO. Ces différents facteurs nous permettant de calculer la toxicité d’un mélange de congénères en fonction de leurs quantités présentes et de la pondération de ce facteur.
La progression des valeurs vient du fait que les valeurs de l’OTAN sont plus anciennes. L’OMS a ré-étudié ces facteurs à l’aide de nouvelles études toxicologiques et a donc modifié les résultats de l’OTAN.