Dans les familles des dibenzo-para-dioxines, des dibenzofuranes et des biphényles, les carbones possédant un atome d’hydrogène peuvent être substitués par un atome d’halogène (chlore ou brome, éventuellement fluor ou iode) et vont former des composés possédant le même squelette, mais un nombre d’halogènes variable : On les nomme des congénères. Les propriétés physicochimiques (bio-accumulation dans les organismes vivants et toxiques) des dioxines vont dépendre de leur structure chimique, c’est à dire du nombre et de la position sur leur squelette des atomes de chlore ou de brome.
Les I-TEF représentent des " Facteur d’ Equivalence Toxique " (ou TEF pour Toxic Equivalent Factor) internationaux du système d’ " Equivalents Toxiques " (TEQ) qui expriment la toxicité relative de chaque composé moins toxique en tant que fraction de la toxicité de la 2,3,7,8- TCDD (la plus toxique). Il est attribué par convention, une valeur de référence de 1 pour la 2,3,7,8- TCDD qui est la dioxine de référence (dioxine de Sévéso)
Les dioxines sont généralement présentes dans des mélanges contenant plusieurs types de dioxines et composés apparentés aux dioxines (" dioxin-like "), chacun ayant un degré de toxicité spécifique. Chaque composé se voit attribué un " Facteur d’Equivalence Toxique " (ou TEF pour Toxic Equivalent Factor). Ce coefficient de pondération indique le degré de toxicité par rapport au 2,3,7,8-TCDD.
La progression des valeurs dans les deux colonnes montre que c’est la position des atomes de chlore qui influence principalement la toxicité plutôt que le nombre d’atomes de chlore sur chaque cycle benzénique (en descendant, le nombre d’atomes de chlore augmente alors que la toxicité relative diminue)