La génotoxicité est la capacité d’un agent à endommager le génome, que ce soit par des cassures chromosomiques où en altérant le fonctionnement des cellules touchées en perturbant l’expression de certains gênes.
La mutagénicité va provoquer des mutations au sein du matériel cellulaire.
Ces dommages entrainés par des agents génotoxiques ou mutagènes peuvent être réparés, dans une certaine mesure. Dans des cas de dommages trop important, ils pourront être à l’origine d’un processus de cancérogénèse.
Les substances génotoxiques et mutagènes sont donc cancérogènes, mais toutes les substances cancérogènes ne sont pas nécessairement génotoxiques ou mutagènes. Une inflammation chronique peut par exemple être cancérogène.