Une substance génotoxique n’a pas toujours des conséquences sur la descendance. Si la génotoxicité s’exprime chez les descendants, c’est soit parce que les produits génotoxiques modifient la structure directement au niveau des spermatozoïdes et des ovocytes, soit parce qu’ils interviennent plus tardivement au cours de l’embryogenèse ou du développement.