L’INRS est une association loi 1901. Cette structure de droit privé est dirigée paritairement par les employeurs et les syndicats, dont le financement est assuré par les fonds de la branche maladie professionnelles et accidents de travail de la sécurité sociale.
Son rôle est de contribuer, en lien avec les autres acteurs institutionnels à la prévention des accidents du travail et des maladies professionnelles.
Dans le scandale de l’amiante, le statut de l’INRS devient problématique, car l’institut n’a ni la vocation de veille sanitaire ni celui d’alerter le pouvoir public, pouvant retarder ainsi la prise de décision sur la gestion des risques.