La diffusion des médicaments dans l’environnement risque de poser plusieurs problèmes. En effet, même si aujourd’hui leur effet est considéré comme mineur, il est à prévoir, avec le temps, une accumulation de certaines ingrédients pharmaceutiques actifs dans les milieux les plus sensibles (dont les zones humides dont l’équilibre est dores-et-déjà menacé). Ces derniers, dont certaines effets sur les organismes vivants (algues, poissons entre autres) commencent à être identifiés, pourraient, avec l’augmentation de concentrations, voire l’interaction avec d’autres substances ou sous l’effet du climat générer de nouvelles réactions, non encore connues.
La diffusion des médicaments, pour les substances à longue durée de vie, et du fait des multiples échanges entre milieux, peut ne rencontrer que peu (ou pas) de barrières, parcourant ainsi de longues distances, se retrouvant même dans le circuit de l’alimentation (eaux souterraines->irrigation-> plantations>alimentation, par exemple).
Bien entendu, divers facteurs entrent en ligne de compte autant dans la dangerosité que dans les risques liés à la diffusion des médicaments dans l’environnement, principalement, il s’agit de leurs forme, de leur solubilité et de leur durée de vie. Ainsi, comme il a été précisé plus haut, certains pourraient se retrouver dans les eaux destinées à l’irrigation, voire à la consommation. Aussi, et non des moindres, certains pourraient être responsables de la perturbations des équilibres d’écosystèmes en modifiant ou en dégradant certains des organismes qui les constituent.