Les médicaments contiennent des ingrédients pharmaceutiques actifs (IPA) qui se retrouvent dans l’environnement principalement par voie d’excrétion, et aussi par épandage dans les sols via les plantes alimentaires et/ou animaux d’élevage. Certaines substances ont des impacts sur la flore et la faune, notamment en matière d’antibiorésistance ou de modulation endocrinienne qui peuvent survenir à doses faibles. Ces IPAs peuvent s’accumuler dans les cellules et altérer leur fonctionnement, se fixer sur les récepteurs, inhiber ou stimuler la production des protéines. La diversité des IPA peut résulter de en de différentes réactions complexes dans le milieu, ce qui rend l’évaluation des effets très difficiles.
La réglementation de la mise sur le marché des médicaments en fonction du devenir environnemental est très difficile, ces substances étant utilisées pour soigner et contribuer à la santé humaine.
De même, si l’on connaît bien la nocivité intrinsèque pour l’homme des substances médicamenteuses à doses thérapeutiques, les effets à faibles doses sur des périodes longues en mélange avec d’autres substances médicamenteuses ou non, son mal connus.