Les médicaments contiennent des ingrédients pharmaceutiques actifs qui se retrouvent dans l’environnement principalement à travers l’excrétion, aussi à travers les élevages et les animaux domestiques et les effluents industriels. Des effets complexes résultent dans le milieu aquatique et dans le sol (boues et sédiments) ce qui représente un rique environnemental pour les espèces aquatiques, terrestres et pour l’homme. Ces IPAs peuvent s’accumuler dans les cellules et altérer leur fonctionnement, se fixer sur des récepteurs, inhiber ou stimuler la production de protéines,...
La diversité des ingrédients pharmaceutiques actifs peut résulter en de différents réactions complexes dans le milieu, ce qui rend l’évaluation des effets très difficile.
La réglementation de la mise sur le marché des médicaments en fonction du devenir environnemental est assez difficile, car ces substances sont utilisées pour soigner et contribuer à la santé humaine. Mais c’est le comportement individuel face à la manipulation des médicaments, qui peut changer pour diminuer les effets environnementaux.