La contamination de l’environnement par les médicaments humains ou vétérinaires est inquiétante pour plusieurs raisons.
Tout d’abord, elle provient de différentes sources ; soit de sources ponctuelles comme les industries pharmaceutiques, les centres de soins, les élevages, soit de sources plus diffuses comme le rejet dans les urines ou les fèces humains ou animale. En fait les contaminations apparaissent tout au long du cycle de vie des médicaments.
On retrouve ensuite des substances médicamenteuses dans de nombreux compartiments de l’environnement, les eaux superficielles, les eaux souterraines, les eaux résiduelles, mais aussi dans les boues de STEPs qui sont utilisées pour les épandages agricoles. Leur présence dans les eaux de boisson à également été décrite. Dans l’environnement, la concentration retrouvée de ces substances varie du ng à la centaine de µg par litre.
Pour de nombreuses molécules, on ne connaît pas leur devenir dans l’environnement c’est-à-dire comment elles sont métabolisées chez l’homme ou l’animale et quelle est leur biodégradabilité dans l’environnement.
Pour déterminer les effets de cette contamination on se base essentiellement sur des données de toxicité aigue sur les espèces aquatiques. Mais même si la concentration est faible, l’exposition environnementale est chronique. L’effet chronique est particulièrement préoccupant pour des substances comme les hormones ou les antibiotiques dont les effets liés aux très faibles doses sont très mal connus. D’où l’intérêt de développer des outils basés sur les mécanismes d’action des substances.
La contamination de l’eau pose le problème de la persistance et de la bioaccumulation pouvant entrainer la perturbation des écosystèmes et atteindre l’homme via la boisson et l’alimentation. Les préoccupations sur la diffusion des médicaments dans l’environnement sont liées à la difficulté de mesurer les quantités émises et à mesurer les effets chroniques non seulement sur les populations aquatiques, mais aussi chez l’homme.