Dans un premier temps il s’agit d’un problème au niveau mondial, qui touche les pays industrialisés principalement mais aussi les pays en voie de développement, tous, selon leur niveau de développement socio-économique, l’accès aux soins à la population et à la réglementation nationale.
Par ailleurs, la contamination se fait tout au long du cycle de vie des substances médicamenteuses, de la fabrication en passant par leur utilisation, leur gestion, jusqu’à leur destruction.
De ce fait, les sources de pollutions sont multiples, variées, incluant dans la boucle aussi bien les fabricants que les utilisateurs (hôpitaux, médecins, éleveurs, population,...)
Ensuite, il est avéré qu’il y a un manque énorme de connaissances sur l’évaluation quantitative et qualitative des risques de ces substances.
Autant la nocivité intrinsèque d’une substance est bien connue pour l’homme à des doses thérapeutiques autant les connaissances sont loin d’être aussi exhaustives quant à leur impact sur les écosystèmes.
Les problématiques liées à l’antibiorésistance, la modulation endocrinienne à faible dose, la multi-exposition, la réactivation de résidus dans les boues d’épuration sont autant de sujets qui sont encore aujourd’hui très peu documentés et qui pourraient être source de risques à long terme.