Il existe différents type d’effluents :

 les effluents industriels : bien que les industries soient soumises à une procédure stricte d’autorisation au titre du code de l’environnement, on constate que des rejets peuvent se produire, que le contrôle des effluents n’est pas exhaustif ni systématique.

 les effluents domestiques : des études ont démontré que les traitements réalisés dans les STEP ne sont pas toujours efficaces, et que cela aboutit au rejet dans le milieu d’ingrédients pharmaceutiques actifs.

Ainsi les médicaments s’accumulent dans les effluents et se retrouvent dans les eaux (nappes, fleuves, mers et océan) et les autres milieux.

Ce problème est difficile à résoudre car la consommation de médicaments va croissant, ce qui entraine des rejets croissants par les sources diffuses (les consommateurs) et ponctuelles (les industries et les élevages intensifs).

Il faut donc que les pouvoirs publics agissent d’abord sur les sources (réduction de la consommation, gestion des médicaments non utilisés, réglementation des industriels) ; il est également nécessaire d’optimiser les traitements dans les usines d’eau potable et dans les stations d’épuration, mais cela a un coût direct important pour un risque qui n’est pas précisément évalué.