Une étude de type coûts-bénéfices cherche à évaluer si une décision ou une pratique (par exemple celle de l’utilisation d’un type d’énergie) est viable économiquement : est-elle efficiente du point de vue économique ou bien sera t-elle au contraire peu rentable ? ExternE est en revanche une étude visant à comparer les coûts liés à l’utilisation de différentes sources d’énergie. L’intérêt d’une telle étude est dans la comparaison des coûts relatifs, notamment les coûts qui ressortent des externalités. Une analyse coûts-bénéfices serait ici peu crédible.