Les coûts externes sont soit dérivés de systèmes de prix soit forgés à partir de méthodes de substitution. Les systèmes de prix invoqués dans l’estimation des coûts externes ne sont pas automatiquement en mesure de donner une appréciation correcte des coûts. Quand les systèmes de prix n’existent pas, ce qui est le cas le plus fréquent, des systèmes de substitution sont utilisés. On recourt au sondage, au vote ou à un marché fictif pour conduire les consommateurs à révéler leurs préférences. Il n’est pas acquis que ces substituts soient performants.
La question des incertitudes entachent les évaluations respectives des coûts privés et celles des coûts externes.
La comptabilité analytique des entreprises permet de cerner avec une erreur très faible les coûts de production. L’incertitude provient essentiellement des règles et des méthodes utilisés. En revanche la question des marges d’erreur sur les coûts externes est importante. Ces erreurs sont sensiblement plus élevées que pour les coûts privés.
L’addition des coûts nécessite donc des précautions.