En fait, nous prenons ici le cas où la pollution entraînera des conséquences néfastes sur la santé des humains, à court, moyen ou long terme (mais si c’est plus difficile dans ce dernier cas) car c’est justement le but de ce cours ! On peut cependant imaginer qu’une pollution soit sans effet direct sur l’homme si l’on prend la définition selon laquelle la pollution est une dégradation de l’environnement par l’introduction dans l’air, l’eau ou le sol de matières n’étant pas présentes naturellement dans le milieu et qui, par conséquence, entraîne une perturbation de l’écosystème dont les conséquences peuvent aller jusqu’à la migration ou l’extinction de certaines espèces incapables de s’adapter au changement.

L’homme peut s’adapter -voire même n’être que l’acteur-témoin de ces phénomènes- sans en subir de conséquences. Néanmoins, les effets des perturbations de l’écosystème peuvent se faire ressentir sur le très long terme, et il est possible que la disparition d’espèces végétales aient des effets sur les générations suivantes ; par exemple, les forêts recèlent des espèces que les industries pharmaceutiques recherchent (en cherchant à en breveter l’ADN) car elles pourraient permettre de créer des médicaments encore inconnus. Leur disparition pourraient donc avoir des conséquences considérables sur la santé des générations futures.