Les différentes méthodes indirectes qui sont – ou qui ont pu être – utilisées pour évaluer les coûts externes permet déjà de se rendre compte que chacune d’entre elles mesure un aspect particulier des impacts de la pollution atmosphérique. Les regards se croisent et se superposent parfois, comme ils peuvent s’arrêter sur des objets radicalement différents. Les méthodes indirectes apparaissent en fait beaucoup plus complémentaires que concurrentes. Suivant les objectifs de l’évaluation que l’on veut mener, on recourra de préférence à tel ou tel outil.
Ainsi, le découpage des champs de pertinence n’est pas absolu, et de nombreuses zones sont susceptibles d’être couvertes par différentes méthodes. Et, sur ces points de recouvrement, la méta-analyse menée par Manière (1999) sur 49 études et 96 estimations souligne que chaque méthode fournit des coûts différents des impacts de la pollution atmosphérique. Ainsi, dans son échantillon, la méthode des dépenses de protection produit des coûts 1,5 à 1,9 fois plus élevés que l’évaluation contingente (qui constitue, elle, une méthode directe) , elle-même 3 fois plus forte que la méthode des prix hédonistes. Les méthodes du surplus de production et des fonctions de dommages donnent des estimations encore inférieures. En gros, Manière conclue que :
la méthode des dépenses de protection, qui n’apparaît plus guère aujourd’hui, tend à surestimer les coûts car elle reflète souvent des comportements qui intègrent plusieurs objectifs, sans que l’on puisse ensuite imputer un coût spécifique au dommage particulier considéré ;
la méthode des prix hédonistes fournit une évaluation globale pour un ensemble de dommages liés à la pollution atmosphérique, qui apparaît plus faible que la somme de chacun des coûts mesurés séparément (biais d’inclusion), expliquant par là les écarts enregistrés avec les évaluations contingentes ;
la méthode des coûts des dommages et des pertes de production reste quant à elle plus faible, notamment du fait qu’elle n’intègre pas les valeurs d’existence ou de non-usage.
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