Externalités de pollution : « profit privé » contre « optimum collectif »

Le calcul économique du producteur ignore alors cette partie du coût social (l’externalité de pollution) qu’il inflige à la collectivité (le coût externe), puisqu’il n’est pas tenu de payer pour obtenir le service - gratuit - que lui rend l’environnement. Le calcul économique ne prenant en compte que ce qui a un prix, et comme la ressource utilisée est utile et rare, l’absence de prix constitue alors un défaut d’information, un échec du marché faisant obstacle à l’allocation optimale des ressources. En effet, puisque le coût social est supérieur au coût privé, le volume de production qui maximise le profit privé du producteur est supérieur à celui qui correspondrait à l’optimum collectif.

En situation concurrentielle, le prix est considéré comme une donnée pour l’entreprise (sur l’axe des ordonnées, Px) ; celle-ci a intérêt à augmenter sa production du bien ou service X (axe des abscisses) tant que chaque unité lui rapporte plus qu’elle ne lui coûte, c’est-à-dire jusqu’au point d’égalisation du prix et du coût marginal de production (c’est l’optimum privé du producteur, c’est-à-dire la quantité optimale qu’il va produire pour maximiser son profit). Si l’entreprise ne prend en compte que son coût privé (le coût social compensé), elle produit le volume de production OX1. Or, le coût social est plus élevé que le coût privé en raison de l’effet externe, et le volume de production correspondant à l’optimum social est OXo, inférieur à OX1, correspondant à l’optimum privé du producteur.

Intuitivement, cet écart est aisé à comprendre : on fait désormais un arbitrage entre les gains de l’émetteur et les pertes infligées au récepteur de la pollution. La pollution étant fonction de la production, on devrait donc avoir, en conséquence, une baisse de la pollution. L’écart entre le coût social et le coût privé, qui représente l’effet externe, reflète l’absence de coïncidence entre l’intérêt privé et l’intérêt collectif. Mais la question qui se pose désormais est de savoir comment trouver Xo en l’absence, justement, d’informations précises sur le coût externe.