La réalisation de l’optimum collectif ne signifie pas la disparition totale de l’externalité. Une partie du coût externe, représentée par la surface X0ABX1, a été supprimée, engendrant un gain social : l’externalité est dite dans ce cas Pareto relevant. En revanche, faire en sorte que l’émetteur diminue sa production au-delà de Xo, et donc réduise le coût externe 0AXo n’engendre pas un gain social, mais une perte, puisque l’on se prive d’un profit supérieur au coût externe subi. L’externalité est dite, dans ce cas, Pareto irrelevant. L’optimum collectif ne correspond pas à une pollution ou un dommage nuls qui, dans les hypothèses présentes, aboutirait à un niveau de production nul et empêcherait toute activité de l’émetteur (la pollution étant, par hypothèse, consécutive et proportionnelle à la production de X). Il est le résultat d’un compromis entre les avantages tirés de cette activité et les dommages qu’elle fait subir.
Le gain privé 0PXAXo reste supérieur au gain social 0PXA. Donc, il n’est pas socialement justifié de diminuer la production en deçà de Xo car le profit diminuerait davantage que les coûts externes, et le bilan global serait négatif. Ainsi la pollution nulle n’est pas socialement souhaitable. C’est en ce sens que la pollution attachée à la production Xo est considérée comme « socialement souhaitable ».