La génotoxicité est toute forme de lésion sur le génome, y compris certaines qui seront réparées rapidement ou qui entraineront la mort de la cellule endommagée. La mutagénicité correspond à la modification de la séquence génétique et est transmissible à la descendance. La cancérogénicité concerne les agents qui favorisent l’apparition de cancers sans provoquer des mutations ou tout autre lésion du génome.
La différence entre ces termes réside donc dans l’atteinte du matériel génétique, dans la transmission à la descendance et dans l’apparition de différentes pathologies. Tous les agents génotoxiques ne sont donc pas obligatoirement cancérigènes.