La Génotoxicité, est la faculté d’un xénobiotique à altérer le matériel génétique. Ces altérations peuvent être réparées, mais peuvent également initier des cancers, (toutes les forme d’altération de la séquence du génome est génotoxique).
La mutagénicité est une forme particulière de la génotoxicité. Une substance mutagène est donc celle qui provoque des changements permanents dans l’ADN. Ces mutations peuvent perturber la fonction des gènes et, à long terme, conduire à des cancers.
La Cancérogénicité, concerne la capacité d’une substance à induire le développement de cancer. Contrairement à la mutagénicité qui se concentre sur les mutations, la cancérogénicité prend en compte l’ensemble des mécanismes qui peuvent entraîner le cancer, il existe des cancérogènes non génotoxiques ou mutagènes, ce qui justifie distinction entre substances cancérigènes et mutagènes.