La génotoxicité signifie qu’une substance peut altérer le matériel génétique, de manière directe ou indirecte. Elle peut provoquer des cassures d’ADN, des anomalies de réplication ou de réparation.

La mutagénicité est un type de génotoxicité. Elle correspond à une modification stable de l’ADN (mutation). Toutes les substances génotoxiques ne sont pas forcément mutagènes.

La cancérogénicité désigne la capacité d’une substance à favoriser le développement d’un cancer. Elle peut être liée à une mutagénicité, mais pas toujours. Certaines substances sont cancérogènes sans provoquer de mutations (ex : perturbateurs endocriniens).