Les polychlorobiphényle sont toxiques, écotoxiques et reprotoxiques (y compris à faible dose en tant que perturbateurs endocriniens). Ce sont des polluants ubiquitaires et persistants,Très liposolubles, ils font partie des contaminants bioaccumulables,Ils sont classés comme « cancérogènes probables » . La pollution aux PCB est diffuse, avec une accumulation forte au niveau des sédiments des rivières. Leur propriété lipophile facilite l’accumulation dans les tissus adipeux pendant plusieurs années. Ceci favorise la concentration des PCB chez des espèces fortement bio-accumulatrices (dans les rivières : carpes, brèmes, silures, etc.). C’est ce que l’on observe dans le Rhône où la pollution aux PCB est massive, ce qui a donné lieu à l’interdiction de consommer le poisson.
L’alimentation est la première source d’exposition aux PCB (90 % de l’exposition totale, surtout via des produits d’origine animale : poisson, viande, œufs, produits laitiers)