La construction d’une VTR passe par plusieurs étapes :
1. Identification de la substance et de l’effet critique (celui qu’on veut éviter) ;
2. Analyse des données disponibles : études animales, épidémiologiques ;
3. Choix de la dose de référence : NOAEL, LOAEL, ou BMD ;
4. Application de facteurs d’incertitude (espèce, variabilité, qualité des données) ;
5. Établissement de la VTR (exprimée en mg/kg/j ou mg/m³).
C’est une valeur utilisée pour gérer le risque, pas une donnée purement scientifique. Elle donne un seuil au-delà duquel des actions doivent être envisagées.