La génotoxicité : Capacité des xénobiotiques à interagir sur le matériel génétique ; ne fait référence qu’aux mécanismes d’action qui peuvent initier le développement de cancers (cancérogenèse), et est donc un indicateur de danger.
Elle s’exprime par des modifications de la structure de l’ADN. Elle est caractérisée par trois formes de dommages : les adduits, les défauts de constituants bases et nucléotides, les cassures simple ou double brins. Elle peut également conduire à un nombre anormal de chromosomes.

La mutagénicité : est un cas particulier de la génotoxicité, capacité d’induire des modifications permanentes, dans un organisme et toute sa descendance en modifiant la structure de son ADN. Identifié par des tests d’Ames.

La cancérogénicité : capacité d’un déterminant extérieur à l’organisme à favoriser, à petite ou à forte dose, l’apparition de cancers sans provoquer les mutations ou toute autre lésion du génome.

La génotoxicité et la mutagénicité sont liées mais font l’objet de mises en évidence par des procédés distincts. La cancérogénicité quant à elle, n’est pas systématiquement liée aux caractères génotoxique ou de mutagène. En effet, il existe des cancérogènes non génotoxiques ou mutagènes.
Une chose est sûre c’est que toute substance ou déterminant présentant l’une de ces capacités, favorise l’apparition d’un cancer dans l’organisme.