On fonde traditionnellement la toxicologie sur les travaux de Paracelse, médecin suisse du 16e siècle, dont une maxime est particulièrement connue « Rien n’est poison, tout est poison : seule la dose fait le poison ».
Selon ce principe, tout produit peut devenir nocif pour la santé s’il est consommé en excès. En revanche, une substance considérée comme poison peut, à une dose adaptée, se révéler inoffensive ou permettre de soigner.
Ce que la toxicologie moderne a retenu de Paracelse c’est une relation entre l’effet et la dose. La relation dose-effet conduit à une progression linéaire de l’effet selon un mécanisme logique.

Il y a aussi des substances pour lesquelles les réponses toxiques peuvent être plus importantes aux faibles doses (les courbes doses-effets prennent une forme de U ou U inversé.) C’est le cas des perturbateurs endocriniens (PE) qui regroupent une vaste famille de composés capables d’entrer en interaction avec le système hormonal. Le fonctionnement normal de ce système hormonal (endocrinien) est de libérer des médiateurs chimiques pour agir à distance sur certaines fonctions de l’organisme (développement sexuel.....) Lorsqu’ils pénètrent dans l’organisme, les perturbateurs endocriniens peuvent interagir avec le système hormonal via la synthèse, le transport, le mode d’action ou la dégradation des hormones. Ils peuvent modifier la production naturelle de nos hormones, et les mécanismes biologiques qu’elles contrôlent ou en inhiber l’action en se fixant sur les récepteurs avec lesquelles elles se fixent normalement.