Le principe formulé par Paracelse, "la dose fait le poison", a été un guide important en toxicologie, soulignant que la toxicité d’une substance dépend de la quantité à laquelle un individu est exposé. Cependant, dans le contexte de la santé environnementale moderne, ce paradigme a été remis en question en raison de l’émergence de substances appelées perturbateurs endocriniens. Les perturbateurs endocriniens sont des composés chimiques capables d’interférer avec le système endocrinien, qui régule les hormones dans le corps. Contrairement aux substances toxiques classiques, les perturbateurs endocriniens peuvent avoir des effets néfastes même à des concentrations extrêmement faibles, bien en dessous des seuils traditionnellement considérés comme toxiques. Cela remet en question le principe de Paracelse, car pour ces substances, la relation entre la dose et la réponse n’est pas linéaire.

Le mécanisme toxicologique des perturbateurs endocriniens implique souvent leur capacité à imiter ou bloquer l’action des hormones naturelles. Ils peuvent se lier aux récepteurs hormonaux, altérer la production ou le métabolisme des hormones, ou même perturber la signalisation cellulaire. Ces interférences peuvent avoir des conséquences graves sur le développement, la reproduction, le métabolisme et d’autres fonctions physiologiques.
La courbe dose-réponse typique des perturbateurs endocriniens diffère de celle des substances toxiques classiques. Alors que le modèle traditionnel de dose-réponse montre une augmentation linéaire de l’effet avec la dose, les perturbateurs endocriniens peuvent souvent présenter des courbes non monotones. Cela signifie que les effets peuvent être significatifs même à de très faibles doses, et à des doses plus élevées, les effets peuvent même diminuer ou présenter des effets opposés, ce qui complique la détermination des seuils de sécurité.