Le principe de Paracelse, selon lequel "la dose fait le poison", a longtemps constitué la base de l’évaluation des effets des substances sur la santé. Cependant, face aux nouveaux défis de la santé environnementale, il est devenu évident que ce principe et la courbe dose-effets traditionnelle ne suffisent pas à appréhender les effets complexes des substances à des concentrations faibles.

Un exemple illustratif de cette lacune réside dans le cas des perturbateurs endocriniens et des substances CMR, autrefois considérés non toxiques car ne présentant pas de danger immédiat pour l’organisme. Désormais, il a été découvert que ces substances interagissent avec notre matériel génétique et notre système hormonal à des doses mêmes très faibles, entraînant une variété d’effets sanitaires. Contrairement à la courbe dose-effets monotone, la relation entre la dose de perturbateurs endocriniens, les CMR et leurs effets prend la forme d’une courbe en U, ou en U inversé où les effets sont amplifiés à des doses plus faibles.