Les polychlorbiphényles ont été largement utilisés dans plusieurs domaines particulièrement dans l’industrie électrique en raison de leurs caractéristiques ( moins inflammables , moins volumineux et plus stables). Il a fallu plusieurs années pour se rendre compte de leurs effets nocifs sur la santé humaine et l’environnement. Il a été démontré que ces substances ne se décomposent pas facilement et persistent dans les organismes vivants. Parmi les preuves de persistance et d’accumulation de ces produits c’est leur présence dans des régions reculées comme l’Arctique, leur infiltration dans les rivières et leur présence en concentration plus élevée chez des oiseaux piscivores que chez les poissons de la même région.
Comme le fleuve du Rhône est fortement pollué par les PCB, la consommation de ses poissons a été interdite pour éviter ces effets délétères sur la santé humaine.