Dans des études toxicologiques, la relation dose-effet est souvent considérée pour déterminer le niveau de risque pour une population exposée. Cependant,il existe des substances dites à seuil pour laquelle il est possible de déterminer une Dose Sans Effet Nocif Observable (DSENO) ou une Dose Minimale à Effet Nocif Observable (dose se situant juste au-dessus de la la DSENO.Il s’agit ici par exemple, d’effets toxiques concernant la reproduction, la croissance, le comportement...
Quand il s’agit par contre d’effets toxiques en rapport avec le caractère cancérigène et mutagène, la notion de seuil n’est pas prise en compte car on considère sans avoir nécessairement la preuve que pour les substances cancérigènes, les effets toxiques peuvent apparaître quelle que soit la dose, du moins l’effet toxique (cancer) peut être initié.
On considère qu’une réduction de l’exposition entraîne une réduction du risque et et de même, une augmentation de l’exposition entraîne une augmentation du risque.