Créé en 1947, l’INRS est une association à but non lucratif selon la loi de 1901. Il est géré par un conseil d’administration paritaire constitué de représentants d’employeurs et des organisations syndicales de salariés. Ses financements proviennent du fond national des prévention des accidents du travail et des maladies professionnelles, alimenté par les cotisations AT/MP des entreprises au Régime général de l’assurance maladie. Il est donc géré et financé exclusivement par les partenaires sociaux. Son rôle était ambigu dans l’affaire de l’amiante car, avant 1998, il n’existait pas formellement d’organisme responsable de l’alerte sanitaire et de l’évaluation du risque professionnel. De par sa position et son fonctionnement, certaines personnes jugent que l’INRS était dans ce contexte le plus à même à mener cette mission d’évaluation des risques, et qu’il aurait dû s’en saisir.