Yersinia pestis et ses hôtes

Yersinia pestis est la bactérie responsable de la peste noire. Elle était endémique des steppes d’Asie centrale, colonisant des rongeurs comme les gerbils. Sa transmission se fait grâce à des puces, qui se contaminent en piquant des animaux infestés et transmettent la bactérie à d’autres animaux susceptibles et notamment les rats. Or, ces derniers s’immiscent partout et ont l’habitude de suivre les voies de transport, chariots, puis bateaux, en suivant de près les populations humaines.
Cependant, la bactérie n’aimant pas la chaleur, sa survie peut être facilitée pendant les vagues de froid. Nous ne connaissons pas tout sur les cycles d’explosion épidémiques qui finissent par s’éteindre, mais seulement au bout de 2-3 siècles. L’épisode de 541 a durée près de deux siècles. Deux autres pandémie de peste interviendront, à partir du 14ème siècle (peste noire apparue vers 1340) et puis encore au XIXème siècle, épisode qui n’a pas touché l’Europe.