Dans les deux types d’étude, l’assignation à un groupe, considéré comme exposé, se fait selon des critères indirects. Pour l’épidémiologie, les critères d’activité professionnelle ou de lieu de résidence, doivent être considéré comme une faiblesse potentielle, inhérente à ce type d’étude (perte d’information sur l’exposition individuelle). En ce qui concerne les études écologiques il faut parfois avoir recours à des méthodes de modélisation pour définir par exemple des zones d’exposition plus ou moins forte. L’épidémiologie utilise des indicateurs pour décrire l’état sanitaire d’une population sous forme de distributions avec, par exemple, des probabilités, des moyennes et des écarts-types qui les décrivent. Ces grandeurs deviennent conditionnelles dans les études d’exposition.