On d étermine la corrélation au niveau individuel, d’une part l’exposition, d’autre part l’occurrence ou l’apparition d’une pathologie dans le cas des études d’observation . Néanmoins, les études analytiques ne sont pas réalisées à partir de données individuelles., C’est en analysant des corrélations entre des valeurs moyennes qu’on puisse y parvenir.
Autrement dit, c’est là toute la complexité d’une étude écologique, car l’étude cas-témoins est avant tout rétrospective , c’est à dire qu’on commence par identifier les sujets (exposés) et les témoins. En écologie, identifier ces deux catégories est très difficile, donc l’étude écologique de type cas-témoins utilise des données d’un grand ensemble (échelle régionale, communale) alors que l’étude épidémiologique utilise des données individuelles ou de groupe.