Les études écologiques sont centrées sur la comparaison de groupes plutôt que d’individus. Elles ne reflètent pas l’exposition de chacun des individus d’un groupe mais bien les niveaux moyens d’exposition de populations. Ces études écologiques s’écartent donc des règles de l’épidémiologie analytique centrée sur la comparaison d’individus en cherchant à corréler une exposition et une apparition de maladie.