Les études “écologiques” de type cas - témoins, c’est à dire d’exposition à un facteur de risque environnemental, s’écartent souvent des règles de l’épidémiologie analytique car elles n’établissent pas de corrélation et de susceptibilité vraie à développer une maladie entre les facteurs d’exposition et la maladie elle-même.On admet que dans les études écologiques, il faut prendre en compte le facteur temps qui exprime ici la durée d’une exposition prolongée à une substance pour apprécier l’effet du polluant sur l’environnement et ce à long terme.
Dans le cas d’une étude analytique, on prend en compte un échantillon témoin (cas-témoin) tandis que dans les études écologiques, il n’existe pas d’échantillon témoin permettant d’apprécier réellement l’effet d’un polluant atmosphérique sur l’écologie.