Les études écologiques sont des études d’observations, l’objectif de l’étude repose sur la recherche d’un lien entre un lieu supposé pollué et des impacts sanitaires et/ou des concentration de polluants en ce lieu. Dans les études écologiques la relation entre l’exposition à un facteur et une maladie est étudiée au niveau d’une population et non pas au niveau d’un individu.

Alors que les études analytiques vont déterminer les relations qui existent entre la maladie et différents facteurs de risque, ceci à partir de la sélection d’un groupe de personnes atteintes de la maladie (les cas) et un groupe de personnes saines (les témoins). L’étude analytique a pour but de déterminer un lien de causalité entre l’apparition d’une pathologie et un facteur de risque particulier. C’est-à-dire faire l’analyse des relations qui existent entre la maladie et différents facteurs de risque.