Le facteur déterminant des études cas-témoins est celui de la maladie déclarée. Ceci est la démarche normale en santé publique qui consiste à comparer les niveaux d’exposition pour les individus ayant développer ou non la maladie. Cependant, dans le cadre de la santé environnementale les études “écologiques”. Il s’agit de la recherche du lien entre un lieu de résidence “suspect” polluee et de possibles impacts sanitaires et les concentrations de polluants mesurées en ce lieu.