Les PCDD sont produites sous forme de mélanges complexes de congénères. Aussi, les valeurs rapportes pour exprimer leur toxicité sont généralement exprimés en équivalent toxique (TEQ) (INSERM, 2000). Cet indice international de toxicité est obtenu en sommant les concentrations de chaque congénère, pondérées par leur TEF respectif,
Soit : Cx I-TEQ = S (Ci.I-TEFi)
Avec Cx I-TEQ : concentration du mélange x en équivalents toxiques internationaux
Ci. : concentration du congénère i
I-TEF i : facteur international d’équivalence toxique du congénère i
L’I-TEQ OTAN est le résultat de la somme pondre des TEF pour 7 congénères de PCDD (sur 75) et 10 de PCDF ou polychlorodibenzofuranes (sur 135) propos par l’OTAN en 1988. Dans la nomenclature de l’OMS - I-TEQOMS- certains TEF ont été modifiés au vu de nouvelles donnes toxicologiques et y sont ajouts, depuis 1997, 12 congénères de PCB assimilés aux dioxines (dits PCB "dioxines-like").
Les congénères étant des molécules d’une même famille entraine un plusieurs molécules toxiques et parmi lesquels on cite le TCDD 2, 3, 7 et 8 d’où la différence de valeur quand on ajoute des congénères moins toxiques.
Parmi les PCDD, les congénères chlorés en position latérale (2,3,7,8) sont les plus toxiques. La potentialité toxique de ces congénères peut très exprime en référence au composé ayant la plus forte toxicité par l’intermédiaire du concept d’équivalent toxique (TEF, toxique équivalent factor). Le TEF est une évaluation de la toxicité d’un congénère particulier. Il a développé partir de 1977 pour donner une valeur toxicologique un mélange de composé chimiquement proches et ayant le même mécanisme d’action, c’est dire actifs sur le même récepteur, le récepteur Ah. Défini partir des résultat in vitro modules par des donnes in vivo, le TEF est attribué chaque congénère selon les bornes internationaux par rapport celui du congénère le plus toxique (2,3,7,8-TCDD) qui est arbitrairement fixé 1. A chaque congénère est ainsi attribue un coefficient de toxicité (TEF), qui a estimer en comparant l’activité du composé considère celle de la 2,3,7,8-TCDD. Ces TEF s’appliquent donc aux réponses mdiées par le récepteur Ah, cet effet biochimique pouvant très associés à une réponse toxique (Van den Berg et al., 1998).